在他为东芝工作时，日本在半导体市场的全球份额超过了50%，部分原因是斋藤自己团队商业化的存储芯片。根据半导体行业协会的数据，现在日本的份额已经下降到10%，国家突然发现自己处于十字路口。韩国和中国的政府政策旨在扩大国内芯片制造，因为即使是美国和欧洲也在努力振兴自己的产业，受到今年芯片短缺和全球最大供应来源台湾省可能存在的地缘政治风险的冲击。一系列海外活动威胁着日本剩余的半导体市场份额——甚至更糟。业内人士担心，随着各国在本国境内发展自己的供应链，日本在芯片设备制造商和材料供应商等领域仍具有全球竞争力的相关产业也将转移到这些国家，这将进一步切割空日本产业。半导体顾问、前索尼工程师服部哲武表示，东京需要展现领导力。“在美国和韩国，总统正在带头加强半导体产业，”他说。“但是日本政府呢？”首相菅义伟的政府承诺采取行动，但即使在谁将取代他的不确定性之前，人们也怀疑迄今为止制定的战略以及政府是否有实施该战略的政治意愿。还有一些关于日本公司实际上能实现什么的实际问题。直到最近，日本经济产业省一直遵循自由放任的方针。斋藤回忆起在METI被告知“半导体可以从台湾省购买”。这个态度发生了180度的转变。为了保护和巩固日本在原材料、半导体封装和芯片制造设备方面的优势，东京希望提高日本的芯片产量，这也是日本经济产业省率先与全球最大的芯片代工厂TSMC在日本建厂并进行谈判的原因之一。在6月发布的国家增长战略中，日本政府也承诺支持国内企业的芯片设计和生产开发。包括支持金额在内的细节将在本月晚些时候开始的2022财年预算中讨论。与美国和欧盟等海外盟友的合作讨论尚未实现。专家指出，还有其他问题需要解决，比如围绕一两个“国家冠军”推动行业整合，寻找能够引领转型的企业管理者。政府已明确表示其承诺仅限于此。“日本政府，包括内阁部长，对半导体战略有着高度的兴趣，”负责监管半导体行业的经济产业省商业和信息政策局局长Masayoshi Arai说。“不过，说到底，还是要看企业。政府不能制造半导体。”至于投资者，是否参与尚不清楚。“许多人认为芯片生产是不必要的，”前索尼工程师服部哲说。"当一家公司决定退出半导体业务时，股票市场会欢呼雀跃."根据市场研究公司IC Insights的数据，2009年至2019年间，日本关闭的芯片工厂数量是所有国家或地区中最多的，其次是北美。日本芯片产业的衰落与电子产业相似，在个人电脑、电视和智能手机领域输给了韩国和中国台湾省等挑战者。没有了国内客户，日本芯片产业开始失去重心。东芝本身在2018年向贝恩资本(Bain Capital)领导的一个财团出售了超过一半的闪存业务，以支付重组费用，尽管它仍保留了40%的业务，现在称为Kioxia。作为Kioxia的制作伙伴，美国西部数据提出了合并，这是一项政治敏感的交易，可能需要日本政府的支持。一年前，东芝也宣布退出系统LSI制造，裁员770人。随后有报道称，该公司正考虑将两家传统芯片工厂出售给台湾代工厂UMC。虽然索尼仍然是图像传感器生产的领导者，但它早在2007年就出售了其他半导体业务。富士通已将其位于三重县的旗舰工厂出售给UMC。去年，松下退出芯片生产，将富山县和新潟县的三家工厂出售给台湾新唐科技。日本最大的处理器制造商瑞萨电子今年宣布关闭两家传统工厂，使其在日本的芯片制造工厂从高峰期的22家减少到7家。该公司甚至没有考虑主要投资生产的能力。“我们的fab-lite业务模式没有改变，”首席执行官Hidetoshi Shibata在4月份表示，他指的是其将最资本密集型的生产部分外包给代工厂的政策。与美国同行德州仪器(Texas Instruments)和高通不同，日本芯片制造商并非完全“无厂”。有人认为保留下来的制造能力可以现代化，提高效率和成本竞争力，让日本成为世界其他地区额外的芯片供应源。“日本必须清楚为什么它需要一个强大的半导体产业，”东京理科大学技术管理教授、经济产业省半导体战略小组的重要成员Hideki Wakabayashi说。他认为，日本的半导体产业仍有优势，如汽车芯片和专门用于电源管理的芯片，可以用来帮助世界其他地区实现向电动汽车和“低碳经济”的转型。Wakabayashi预测，半导体是汽车中的重要部件，将来会更加重要。他表示，图形芯片和图像传感器目前仅用于智能手机和电脑游戏，但随着它们变得更加互联和自主，未来它们将被安装在汽车上。“这是一个日本必须覆盖的市场，”他说。“没有半导体，日本就造不出汽车。”汽车和工业机器人使用的芯片由瑞萨电子提供，瑞萨电子60%至70%的芯片在内部制造，其余分包给TSMC和其他代工厂。目前汽车芯片只需要20纳米到40纳米之间的加工工艺，但未来很可能需要10纳米的芯片。这是一个远远超出瑞萨能力的小型化水平；它分包任何小于40纳米的产品。“像日本这样的国家，首先需要明确自己的目标:是要发展尖端技术，还是要为一些老一代技术获得足够的产能，在日常应用中掌控自己的命运，比如工业、汽车、电器等。”全球咨询公司贝恩咨询公司的合伙人Jean-Philippe Biragnet说。“开发自己的尖端技术是非常困难和昂贵的——只有像TSMC、三星和英特尔这样的大型和技术先进的公司才有可能做到，”他告诉日经亚洲。即使维持基本的芯片制造能力也是昂贵的。根据Wakabayashi的说法，日本需要在未来几年内投资高达500亿美元，以维持其在半导体生产中的10%份额。根据Wakabayashi的说法，潜在的资金来源包括电信运营商NTT——该公司正在与索尼和英特尔合作开发基于光学的芯片，希望使这种技术成为6G网络的标准——以及海外投资者或政府支持的日本投资公司。他说，一个想法是在美国和日本之间建立一个“国家安全投资基金”。前索尼工程师服部哲认为，半导体行业的人力资本已经通过多年的重组耗尽，重建必须从大学层面开始。他建议为学习半导体相关领域的学生提供索尼和其他公司的奖学金或就业承诺。METI团队的成员Wakabayashi同意，激励措施对于吸引工程人才是必要的。“当学生听说半导体工程师被解雇时，他们自然会避免进入半导体行业作为职业，”他说。若林本人是工科毕业生。他选择在投资银行工作。与此同时，东芝前高管斋藤正竭尽全力。现在他是日本电子设备工业协会的会长，该协会是他在2013年帮助创立的。该协会在东京秋叶原一个简陋的小办公室里工作，提供研讨会并帮助公司开展新业务。“基层活动是我们最重要的使命，”斋藤说。“我们如何重建这个行业？这不是一家公司甚至几家公司能完成的。半导体生产需要许多公司之间的横向合作。我想做一些事情来帮助重建这个行业，”斋藤说。他也给日本政府出谋划策。“在半导体行业，速度就是一切。让我担心的是日本的变化速度。政府需要在支持力度和规模上超越其他国家。”